Ashwagandha : dangers et effets secondaires

Une plante populaire, une sécurité moins simple qu'il n'y paraît

L'ashwagandha a connu une progression fulgurante ces dernières années, portée par sa réputation d'adaptogène contre le stress et par des résultats encourageants dans le domaine sportif. Cette popularité s'accompagne d'un raccourci répandu : plante ancestrale, donc sans risque.

Ce raisonnement ne tient pas. L'usage traditionnel prolongé apporte une certaine réassurance, mais il ne remplace pas l'évaluation moderne, d'autant que les extraits concentrés utilisés aujourd'hui n'ont pas grand-chose à voir avec les préparations ayurvédiques d'origine.

Un élément devrait suffire à faire réfléchir : plusieurs autorités sanitaires européennes ont pris des mesures restrictives à son égard. Le Danemark a interdit sa commercialisation en complément alimentaire, et d'autres pays ont émis des mises en garde ciblées. Ces décisions ne relèvent pas de la précaution excessive : elles font suite à des signalements documentés.

Cet article ne vise pas à décourager l'usage de l'ashwagandha, dont les bénéfices potentiels sont réels et détaillés dans notre article sur l'ashwagandha et la musculation. Il vise à vous permettre de savoir si vous faites partie des personnes qui devraient s'en abstenir.

Le signal hépatique

C'est le sujet le plus sérieux, et celui qui a motivé les décisions réglementaires.

Des cas d'atteinte hépatique ont été rapportés chez des personnes consommant de l'ashwagandha, avec un tableau relativement caractéristique : ictère (jaunissement de la peau et des yeux) accompagné de démangeaisons, de nausées, de fatigue intense et d'urines foncées. Ces manifestations sont survenues après des durées d'utilisation variables, de quelques semaines à plusieurs mois.

Deux nuances importantes pour interpréter correctement cette information. Ces cas restent rares au regard du nombre d'utilisateurs, et une part d'entre eux concerne des produits dont la composition réelle n'a pas pu être vérifiée. Mais leur récurrence et la cohérence du tableau clinique ont suffi à alerter les autorités.

Les signes qui imposent d'arrêter immédiatement et de consulter : jaunissement de la peau ou du blanc des yeux, urines anormalement foncées, démangeaisons diffuses, douleur sous les côtes à droite, fatigue inhabituelle et intense.

Les personnes présentant déjà une maladie du foie, celles consommant régulièrement de l'alcool et celles prenant des médicaments à métabolisme hépatique devraient s'abstenir sans avis médical.

Thyroïde : l'interaction la plus fréquemment ignorée

L'ashwagandha peut augmenter les taux d'hormones thyroïdiennes T3 et T4. Ce n'est pas un effet indésirable marginal mais une action documentée de la plante, parfois même recherchée.

Les conséquences pratiques sont directes selon votre situation :

• En cas d'hyperthyroïdie, l'ashwagandha est à proscrire : elle amplifie un dysfonctionnement déjà présent.
• Sous traitement par lévothyroxine, elle peut déséquilibrer un dosage patiemment ajusté et conduire à un surdosage hormonal fonctionnel.
• En cas de thyroïdite de Hashimoto, la situation est doublement délicate : à l'effet thyroïdien s'ajoute la dimension auto-immune que nous abordons juste après.

Le problème pratique est que beaucoup de personnes ignorent leur statut thyroïdien. Une hypothyroïdie débutante est fréquente et longtemps silencieuse. Si vous ressentez fatigue, frilosité ou prise de poids inexpliquée (les motifs qui poussent souvent à essayer un adaptogène) un bilan thyroïdien est plus indiqué qu'une cure. Notre article sur le zinc et le sélénium pour la thyroïde détaille les micronutriments réellement impliqués dans cette fonction.

Maladies auto-immunes : une action à contre-emploi

L'ashwagandha exerce un effet stimulant sur certaines composantes du système immunitaire. C'est présenté comme un avantage dans la communication grand public, et cela devient un problème dans un contexte précis.

Dans une maladie auto-immune, le système immunitaire attaque les tissus de l'organisme. Le stimuler revient à renforcer le mécanisme même de la maladie. Les situations concernées incluent la thyroïdite de Hashimoto, la polyarthrite rhumatoïde, le lupus, la sclérose en plaques et les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin.

La même logique s'applique aux personnes sous traitement immunosuppresseur, notamment après une greffe : l'ashwagandha pourrait contrarier l'action du traitement.

Grossesse : une contre-indication formelle

Il n'y a ici aucune ambiguïté. L'ashwagandha est contre-indiquée pendant la grossesse.

Des propriétés abortives lui sont attribuées dans la littérature traditionnelle, et des effets sur l'utérus ont été décrits en modèle animal. Aucun bénéfice ne justifie de prendre ce risque.

Pendant l'allaitement, les données sur le passage dans le lait maternel sont insuffisantes, ce qui conduit à la même recommandation d'abstention.

Interactions médicamenteuses

Plusieurs classes de médicaments demandent une vigilance particulière :

• Sédatifs, anxiolytiques et somnifères, l'ashwagandha ayant elle-même un effet sédatif, les effets s'additionnent avec un risque de somnolence excessive.
• Antihypertenseurs, une baisse supplémentaire de la pression artérielle est possible.
• Antidiabétiques, l'ashwagandha pourrait abaisser la glycémie, ce qui impose une surveillance chez les personnes traitées.
• Hormones thyroïdiennes, voir plus haut.
• Immunosuppresseurs, voir plus haut.

L'alcool constitue un cas particulier : sa consommation régulière sollicite déjà le foie, et l'associer à l'ashwagandha cumule deux facteurs sur le même organe.

Les effets indésirables courants

Au-delà des situations à risque, des désagréments bénins sont fréquemment rapportés, surtout en début de cure ou à dosage élevé :

• troubles digestifs, nausées, diarrhée, douleurs abdominales, particulièrement à jeun
• somnolence diurne, logique compte tenu de l'effet sédatif
• maux de tête
• sécheresse buccale
• réactions allergiques chez les personnes sensibles aux solanacées, famille botanique à laquelle appartient la plante, aux côtés de la tomate et de l'aubergine

La plupart s'atténuent en prenant la plante au cours d'un repas et en démarrant à dosage réduit. Une somnolence persistante en journée est un motif suffisant pour déplacer la prise au soir ou réduire la dose.

Comment limiter les risques

Si aucune contre-indication ne vous concerne, quelques pratiques réduisent nettement l'exposition :

• Choisissez un extrait standardisé et identifié, avec sa teneur en withanolides. La plupart des signalements concernent des produits dont la composition réelle n'était pas vérifiable.
• Restez dans les dosages étudiés, entre 300 et 600 mg par jour d'extrait. Doubler la dose ne double pas le bénéfice mais rapproche du terrain inconnu.
• Fonctionnez par cures de deux à trois mois, entrecoupées de pauses, plutôt qu'en continu.
• Ne cumulez pas les sources. L'ashwagandha figure dans de nombreuses formules multi-plantes destinées au sommeil ou au stress ; lisez les compositions avant d'ajouter un produit dédié. Les formulations concernées sont regroupées dans la catégorie anxiété et stress.
• Signalez-la à votre médecin, au même titre qu'un médicament. C'est particulièrement important avant une intervention chirurgicale, où un arrêt préalable est généralement demandé.

Questions fréquentes

L'ashwagandha est-elle dangereuse pour le foie ?

Des cas d'atteinte hépatique ont été rapportés, avec un tableau assez caractéristique associant ictère, démangeaisons, nausées et fatigue intense. Ces cas restent rares rapportés au nombre d'utilisateurs, mais ils sont suffisamment documentés pour avoir motivé des restrictions dans plusieurs pays européens.

Le risque concerne surtout les personnes ayant une maladie hépatique préexistante, une consommation régulière d'alcool ou un traitement à métabolisme hépatique. Tout jaunissement de la peau ou des yeux impose un arrêt immédiat et une consultation.

Peut-on prendre de l'ashwagandha avec un traitement pour la thyroïde ?

Pas sans avis médical. L'ashwagandha peut augmenter les taux de T3 et T4, et donc déséquilibrer un traitement par lévothyroxine soigneusement ajusté.

Elle est par ailleurs à proscrire en cas d'hyperthyroïdie, puisqu'elle amplifierait le dysfonctionnement. En cas de thyroïdite de Hashimoto, la contre-indication est renforcée par la dimension auto-immune.

Pourquoi l'ashwagandha est-elle interdite dans certains pays ?

Le Danemark a interdit sa commercialisation en complément alimentaire, et d'autres pays européens ont émis des mises en garde. Ces décisions font suite à l'évaluation des signalements d'atteintes hépatiques et des effets hormonaux de la plante.

Ces mesures ne signifient pas que l'ashwagandha est dangereuse pour tout le monde, mais que le rapport entre bénéfices attendus et risques identifiés a été jugé défavorable à l'échelle d'une population entière, ce qui reste une information à prendre au sérieux à titre individuel.

Combien de temps peut-on prendre de l'ashwagandha ?

Les données solides portent sur des périodes de huit à douze semaines. Au-delà, les informations sur un usage continu prolongé sont limitées.

La pratique la plus prudente consiste à fonctionner par cures de deux à trois mois entrecoupées de pauses, plutôt qu'en prise permanente. Cette approche limite aussi l'exposition cumulée du foie.

Que faire en cas d'effet indésirable ?

Pour des troubles digestifs légers ou une somnolence, essayez de prendre la plante au cours d'un repas, de réduire la dose ou de déplacer la prise au soir. Si la gêne persiste, arrêtez.

Pour tout signe évoquant une atteinte du foie (jaunissement de la peau ou des yeux, urines foncées, démangeaisons diffuses, douleur sous les côtes à droite) arrêtez immédiatement et consultez sans attendre en précisant que vous preniez de l'ashwagandha. Cette information est essentielle au diagnostic et sera rarement devinée sans que vous la donniez.

Si vous vous reconnaissez dans l'une de ces situations, cette plante n'est pas pour vous :

• vous êtes enceinte ou vous allaitez
• vous avez une maladie du foie, ou vous consommez de l'alcool régulièrement
• vous souffrez d'hyperthyroïdie, ou vous prenez de la lévothyroxine
• vous avez une maladie auto-immune, ou vous prenez un immunosuppresseur
• vous prenez des sédatifs, des antidiabétiques ou des antihypertenseurs
• vous êtes allergique aux solanacées
• vous avez une intervention chirurgicale programmée
• vous avez moins de 18 ans